저자가 이 책을 집필하는 데는 몇 가지 단계가 있었다. 우선 『논어』를 전면적으로 재해석하였으며, 『논어』의 가장 주요한 부분을 차지하고 있는 몇 가지 주제를 선정하였다. 주요 주제는 배움과 오상(인, 의, 예, 지, 신), 오상을 배우고 익힌 군자, 바른 정치, 젊은이에게 당부하고 싶은 말로 구분하였다. 우선 배움이 중요하다. 무엇을 배우고 익힐 것인가? 그것은 인과 의와 예와 지와 신 등 인간의 기본 덕목이다. 젊은이들은 이 오상을 배우고 익혀 실천하는 군자가 된다. 군자는 건강한 사회를 만드는 중심이 되고, 때론 군주를 도와 나라를 다스리는 일을 하게 된다. 따라서 본 저서는 젊은이들에게 이 시대를 살아감에 있어 무엇이 우선이고 어떻게 사는 것이 바람직한지 등 우리가 살아가야 할 방향을 제시하게 될 것이다.

『논어』는 보면 볼수록 의미가 있고 유익하다. 대신 주제가 일관되지 않고 이곳저곳에 유사한 주제들이 산만하게 수록되었다는 점이 독자들에게는 다소의 아쉬움이 될 수 있다. 이러한 몇 가지 배경을 고려해 볼 때 본 저서는 독자로 하여금 공자의 사상과 『논어』가 우리에게 전하고자 하는 뜻을 쉽게 이해할 수 있는 좋은 기회를 제공하고 있다.

본 저서는 『논어』를 몇 가지 주요한 주제별로 재구성하였다. 우선 ‘배움과 익힘’이라는 주제 아래 재구성하고, 인간의 기본 덕목인 오상(五常), 즉 인(仁), 의(義), 예(禮), 지(智), 신(信)을 편목으로 삼아 재구성하는 등 현대인들이 알고자 하는 덕목을 쉽게 찾아볼 수 있도록 재구성하였다. 더불어 오상의 덕목을 배우고 익힌 군자 또는 젊은이는 어떠한 자세로 살아야 하며, 군주와 군자는 나라를 어떻게 다스려야 하는가를 현실 정치와 비교될 수 있도록 재구성하였다. 현대인이 읽기 편하고 찾아보기 편하도록 재구성한 기획이 돋보이는 책이다. 더불어 배움과 오상(五常) 그리고 군자와 올바른 정치 등 공통적인 주제들을 알기 쉽게 다루고 있는 『맹자』, 『순자』, 『정관정요』 등의 내용과 비교, 평가함으로써 매우 흥미 있고 유익함을 더하고 있다.

자녀를 키우는 부모님, 학생을 가르치는 선생님, 군 장병과 군을 지휘하는 간부들에게는 젊은이들을 어떻게 가르쳐야 하는지, 그리고 국가에 봉사하고자 하는 뜻을 가지고 있는 젊은이들에게는 어떤 덕목을 갖추어 어떻게 사는 것이 바람직한지 등 우리가 살아가야 할 방향을 제시함으로써 우리 사회를 기본이 잘 갖추어진 건강한 사회를 만드는 데 크게 기여할 것으로 기대한다. 특히 젊은이들에게 일독을 권하고 싶다.

머리말

추천의 글

제1편 공자와 논어

1. 공자

2. 논어

제2편 배우고 익힘(학문)

1. 배움의 즐거움

2. 배움에 대한 열정

3. 배움이 왜 필요한가?

4. 배우기를 좋아하지 않으면 어떤 폐단이 생기는 것인가?

5. 무엇을 배울 것인가?

6. 배워서 어디에 활용할 것인가?

제3편 인간의 기본 덕목, 오상(仁, 義, 禮, 智, 信)

1. 인(仁, 어짊)

2. 의(義, 올바른 도리)

3. 예(禮, 지켜야 할 도리)

4. 지(智, 지혜)

5. 신(信, 신의/ 믿음)

제4편 군자(君子)

1. 군자가 갖추어야 할 도(道, 근본이 되는 사상)

2. 군자가 갖추어야 할 덕목(도덕적 품성)과 이상적인 자세

3. 군자가 다른 사람을 대하는 태도

4. 군자가 해서는 안 되는 일

5. 군자가 경계해야 할 것들

6. 군자와 선비

7. 군자와 소인의 차이

제5편 나라를 다스리는 일(정치)

1. 정치란 무엇인가?

2. 정치에서 필요한 덕목들

3. 정치에서 가장 중요한 것들

4. 정치를 잘하려면 어떻게 하여야 하는가?

제6편 젊은이들에게 하고 싶은 말과 바라는 자세

1. 젊은이가 가져야 할 품성

2. 매일매일 반성하고 경계해야 할 일들

3. 무슨 일을 어떻게 할 것인가?

4. 일하는 자세

5. 대인관계